古人将一昼夜划分为十二个时段，每个时段称为一个时辰，这一制度被称为十二辰计时法。十二时辰不仅指一天，也可以泛指任何一个时辰。这一计时法源于古人对天文历法的需求，通过观察太阳的运行、天色的变化以及日常生产活动和生活习惯而形成。
十二时辰包括子时、丑时、寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时和戌时。这一制度在南北朝时期开始广泛流行。我国古代将一日分为十二时辰，并在其基础上进行更细致的划分，以提高时间测量的精确度。一时辰等于现代的两个小时，一时辰有八刻，一刻等于现代的15分钟，一刻有三个茶盏，一茶盏等于现代的5分钟，一茶盏有两炷香，一炷香等于现代的2分30秒，一炷香有五分，一分等于现代的30秒，一分有六弹指，一弹指等于现代的5秒，一弹指有十刹那，一刹那等于现代的0.5秒。
关于十二时辰的起源，众说纷纭。大约在战国以前，为了天文历法的需要，已经将天球沿赤道划分为12个天区，称为12个星次。同时，又将天穹以北极为中心划为12个方位，分别以十二时辰来表示时段。十二时辰是以十二地支计算时间的方法。在现传最古老的西汉历法《三统历》中，有一个“推诸加时”算法，这是关于十二时辰制度的最早记录。汉代哲学家王充在《论衡》中提到：“一日之中分为十二时，平旦寅，日出卯也。”说明在当时，十二时辰的名与地支名已经配合运用，并已确定顺序。汉代将十二时辰命名为：夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。各个时辰都有别称，也用地支来表示。
夜半，又称子夜、夜分、中夜、未旦、宵分，是十二时辰的第一个时辰，与子时、三更、三鼓、丙夜相对应，时间是从23时至1时。此时正是老鼠活动频繁之时，故称“子鼠”。天色由黑至亮的变化时段称为“夜”，而“夜半”特指这一自然现象变化的中间时段，不同于人们通常所说的“半夜”，后者时间长度往往超出“夜半”。
鸡鸣，又称荒鸡，是第二个时辰，与四更、四鼓、丁夜相对应，时间是从1时至3时。此时地支称其为丑时。牛夜间吃草，农家常在夜深人静时起床喂牛，故称“丑牛”。鸡被赞誉为守夜不失信的“知时畜也”。曙光初现，雄鸡啼鸣，拂晓来临，人们起身。“鸡鸣”确实有“鸡叫”之意，但在十二时辰中特指夜半之后、平旦之前的那一时段。
平旦，又称平明、旦明、黎明、早旦、日旦、昧旦、早晨、早夜、早朝、昧爽、旦日、旦时等，时间是3时至5时，即五更。此时地支称其为寅时。此时是老虎最凶猛之时，古人常在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。太阳露出地平线之前，天刚蒙蒙亮的一段时候称为“平旦”，即我们现在所说的黎明之时。
日出，又称日上、日生、日始、日晞、旭日、破晓，时间是5时至7时，指太阳刚刚露脸，缓缓升起的那段时间。此时地支称其为卯时。天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故称“卯兔”。
食时，也称早食、宴食、蚤食，时间是7时至9时，古人“朝食”之时也就是吃早饭时间。此时地支称其为辰时。此时容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”。
隅中，也称日禺、禺中、日禺，时间是9时至11时，即临近中午的时候。此时地支称其为巳时。此时大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故称“巳蛇”。
日中，也称日正、日午、日高、正午、亭午、日当午，时间是11时至13时。此时地支称其为午时。古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马”。
日昳，也称日昃、日仄、日侧、日跌、日斜，时间是13时至15时，正值太阳偏西之时。此时地支称其为未时。有的地方称此时为“羊出坡”，意思是放羊的好时候，故称“未羊”。
晡时，也称馎时、日馎、日稷、夕食，时间是15时至17时。此时地支称其为申时。此时太阳偏西，猴子喜在此时啼叫，故称“申猴”。
日入，也称日没、日沉、日西、日落、日逝、日晏、日旴、日晦、傍晚，意为太阳落山的时候。此时地支称其为酉时。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”。
黄昏，也称日夕、日末、日暮、日晚、日暗、日堕、日曛、曛黄，时间是19时至21时。此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。此时地支称其为戌时。此时人们劳作一天，关门准备休息了。狗卧门前守护，一有动静，就“汪汪”大叫，故称“戌狗”。
人定，也称定昏、夤夜，时间是21时至23时。此时地支称其为亥时。此时夜深人静，能听见猪拱槽的声音，故称“亥猪”。人定是一昼夜中十二时辰的最末一个时辰。人定也就是人静。此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了。
十二辰计时法表时独特，历史悠久，是我国灿烂的文化瑰宝之一，也是中华民族对人类天文历法的一大杰出贡献。

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