武宗时期，佛教在中国遭受了前所未有的打击，历史上称之为"会昌法难"。这一事件与北魏太武帝和北周武帝的灭佛行动共同构成了"三武之厄"。尽管唐朝建国时道教被确立为国教，但佛道之间的争执并未停止。武宗自幼喜好道术，即位后更是热衷于道教活动，将太上玄元皇帝老子的降诞日定为降圣节，全国放假一天，并在宫中设道场，修建望仙台，拜道士赵归真为师，对长生不老之术和仙丹妙药深信不疑。

武宗灭佛的原因之一是道士赵归真等人的影响。他们认为佛道不能共存，且散布舆论称："李氏十八子，昌运方尽，便有黑衣天子理国。"道士解释说："黑衣者，僧人也。"这些言论暗示了僧侣将取代李唐政权。因此，武宗认为必须采取行动。

为了维护道教，武宗下令禁止使用独脚车，因为独脚车会碾破道中心，影响道士心情。他还禁止民间豢养黑色的猪、黑狗、黑驴、黑牛等，以防止"黑衣天子"出世。这些措施反映了武宗灭佛时的心理状态。

从会昌二年（842）十月起，武宗下令凡违反佛教戒律的僧侣必须还俗，并没收其财产。期间，一位自称能做"剑轮"并能打败敌军的僧人被武宗下令试做，结果失败，最终被处死。此后，武宗陆续下令限制佛寺僧侣人数，不得私自剃度，限制僧侣蓄养奴婢数量，导致大量寺院被拆毁，僧侣被迫还俗。

会昌四年（844）二月，武宗降旨"不许供养佛牙"，并严禁在特定地方供养和瞻仰佛指骨，违者将受到严厉处罚。会昌五年（845），武宗下令40岁以下僧侣全部还俗，不久又规定为50岁以下，最终连50岁以上的僧侣也必须还俗。连天竺和日本来的求法僧人也被强迫还俗。日本圆仁和尚在《入唐求法巡礼行记》中详细记录了这次"法难"的情况。

根据武宗的旨意，秋七月开始裁并天下佛寺。上州保留一所寺院，下州全部拆毁；长安和洛阳保留10寺，每寺僧10人，后规定各留两寺，每寺留僧30人。武宗下令拆废寺院和铜像、钟磬，所得金、银、铜交付盐铁使铸钱，铁则铸为农器。还俗僧侣被送回本籍，外国人则送还本处。武宗大规模灭佛，共拆除寺庙4600余所，拆招提、兰若4万余所，26万余僧尼还俗成为国家的纳税户，没收膏腴上田数千万顷，奴婢15万人成为两税户，另有大秦穆护、祆3000余人还俗。这次灭佛行动沉重打击了寺院经济，增加了政府的纳税人口，扩大了国家的经济来源。

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